亨拿维和他的同事们观测到一个巨型星云，里面罕见地包含着四个相互非常接近的类星体（图中白色箭头所指）

《科学》杂志5月14日刊登了一篇德国天文学家的研究成果，他们观测到一个巨大的星云，里面罕见地包含着四个相互非常接近的类星体。这是科学家首次发现四个类星体聚集在一起，它们周围的寒冷气体或许为研究这个结构提供了线索。

“多类星体系统非常罕见，因为类星体本身就很少见，”德国普朗克天文研究所的天文学家约瑟夫•亨拿维说，“通常两个类星体之间的距离为1亿光年，然而我们发现的这个四类星体系统中任两个类星体的距离都在700,000光年之内。这种情况非常罕见，概率只有一千万分之一至一百万分之一。”

每个星系的中心都存在一个超大质量黑洞，黑洞周围的物质以光速运动被吸引至黑洞中，放出强烈的能量。如果黑洞吸收的物质足够多，那么就演化进入类星体阶段，成为宇宙中最亮的物体之一。然而类星体的寿命很短，通常只有1千万年至1亿年之间（作为对比，星系的寿命通常为10亿年左右），因此类星体往往很难被观测到。而这次天文学家发现四个类星体聚集在一起，着实引起很大的震撼。

天文学家至今已经确认了500,000个类星体，其中大约有一百个双类星体。2007年，科学家们发现了两个三类星体系统。最近这次又发现了首个四类星体系统。亨拿维和他的同事研究了29个类星体，寻找它们附近的寒冷氢气，即莱曼阿尔法型星云。当他们通过夏威夷的凯克望远镜观察这些类星体时，意外地发现其中一个寒冷氢气中包含着四个紧挨着的类星体。

或许亨拿维和他的同事们只是幸运而已——确实，他们将类星体周围的致密寒冷氢气戏称为“头奖星云”，然而亨拿维进一步猜想这个发现很可能解释了类星体是如何形成的。偶然发现一个四类星体系统的概率微乎其微，因此亨拿维得出结论，要么是他们太幸运了，要么这很可能是类星体在某个特定环境中的活动规律。这反过来又促进了对“星系是如何转换成一个类星体的”这个问题的研究。亨拿维他们观察到星云中的寒冷氢气数量巨大，它们很可能为类星体提供了能量来源。

他们的这个发现如此意外，以至于暂时无法完全弄清背后的规律，或许周围的星云和所处的原星团、以及类星体活动等因素在一定程度上是相互作用的。亨拿维透露，他们的下一步工作是增加样本数量，寻找更多的类星体和巨型星云，进一步解释其中的规律。