据英国每日邮报报道，根据最新发现的下颚骨化石，第一名人类祖先大约出现在280万年前的非洲，这比之前预想的早了40万年。这一部分完整的下颚骨发现于埃塞俄比亚阿法尔州，据称它属于或可能是人属第一名成员的一个物种。这意味着他可能是现代人类——智人——和他们已经灭绝的近亲，包括能人（Homo habilis）、直立猿人（homo erectus）和尼安德特人的共同祖先。

科学家们表示这个名为LD 350-1的化石可以被视为属于人类的，但他具有更多原始特征，这表明它比属于人属的其他化石更古老。研究人员已经对其它古代人类祖先的下颚骨进行数字重建，他们表示这一化石与预计的共同祖先应有的特征相匹配。

第一名“人类”？

这一发现于阿法尔州Ledi-Geraru 地区的化石将我们遥远祖先产生的第一名“人类”出现的时间又提早了几十万年。带领进行这项化石搜寻的美国拉斯维加斯内华达大学人类学系的布莱恩•威尔莫(Brian Villmoare)表示：“虽然我们进行了大量搜寻，但早于200万年的人属血系的化石非常罕见。能够一瞥我们血系进化的早期阶段真是令人兴奋不已。”

“LD 350-1揭示了我们从200万年历史的人属身上发现的很多解剖学特征其实出现在比人属进化更早的时期。 我们可以看到280万年前的人属具备相对进化的人属特征，但也有其它更原始的解剖学特征。”这项研究被发表在期刊《科学》上。

这一化石可能是人属血系和南方古猿之间缺失的连接

研究人员表示这一化石可能是人属血系和更原始的类似猿的古人类进化树分支（也就是南方古猿）之间缺失的连接。南方古猿的细节信息主要来自于一个名为露西的化石，她追溯到320万年前，于1974年被发现于埃塞俄比亚。

由于化石记录的巨大空缺，能人是如何出现的仍不清楚。这一最新发现或可以帮助填补这一空缺。科学家们表示它可以提供区分人属家族成员与南方古猿成员的颌和牙齿变化的重要线索。在此之前，人属物种存在的最早证据来自230万至240万年历史的化石。

科学家们花费了几十年时间一直在寻找更古老的化石样本，试图理解我们的祖先是如何与其它类似猿的早期物种相分离的。参与这项研究的美国亚利桑那州立大学人类起源研究所主任威廉•金贝尔（William Kimbel）博士表示：“新发现的下颚骨化石可以帮助缩小南方古猿和早期人属之间的进化空缺。这是人类进化过程中至关重要的时期的过渡性化石的绝佳例子。”

这一下颚骨化石最初是由埃塞俄比亚研究和文化遗产保护机构的一名名为沙拉丘•塞尤姆(Chalachew Seyoum)的学生在2013年1月发现的。当时科学家以为这一化石是成年人下颚骨左边，下颚骨还包含犬齿、前臼齿和三颗臼齿。塞尤姆表示当他看到这个化石直接“震惊了”。“在我发现它的那一瞬间，我意识到这非常重要，因为它属于化石记录较为匮乏的特殊时期。”

对化石和周围沉积物的年代测序表明它有275万至280万年历史。与下颚骨一并发现的其它羚羊、史前大象和河马化石表明这一早期人属物种生活在开放的草原和灌木丛栖息地。这与科学家估计同一时期非洲气候变化产生的酸性环境相符。据称这是导致人属血系进化到最终现代人类物种的主要驱动力量。

相比之下，科学家们认为南方古猿生活在更加潮湿的环境，这可能导致他们最终灭亡的命运。研究人员表示与南方古猿相对比，新下颚骨出现的变化表明不同下颚骨形状的进化可能是两个血系分离的关键一步。

亚利桑那州立大学的凯耶•里德（Kaye Reed）教授表示：“我们可以看到Ledi-Geraru 地区动物区系社区里280万年的干旱信号，但由此得出气候变化导致人属起源的结论还为时过早。”

发表在期刊《自然》上的另一项研究也提供了LD 350-1是人属家族共同人类祖先的确凿性证据。他们利用了3D成像技术扫描了能人的部分头骨，能人是生活在180万年前据称是首批使用工具的人类祖先，这也因此为他们赢得了能人的名字。

这一头骨揭示了意外的原始结构，暗示了这个物种可能起源于至少230万年前，这使得研究人员得出了现代人类祖先下颚骨的理想样子的结论。他们的发现表明210万至160万年前，同时存在了三个不同的早期人类物种——直立人(Homo erectus)、能人(Homo habilis)和卢多尔夫人(Homo rudolfensis)。他们还发现能人的祖先的特征类似于LD 350-1下颚骨化石发现的某些特征。

德国马克斯•普朗克进化人类学研究所、英国伦敦大学学院的进化解剖学研究人员弗雷德•斯普尔(Fred Spoor)教授表示：“通过数字探索能人真正的样子，我们可以推断它的祖先的本质，但目前还没有发现任何能人祖先化石。不可思议的是LD 350-1出现的恰是时候，它表明了南方古猿阿法种和能人之间可能的进化连接。”

英国牛津布鲁克斯大学的进化生物学家西蒙•安德堂博士(Simon Underdown)表示LD 350-1的发现可以帮助科学家们揭开我们自身物种的复杂起源。“它让我们更好理解人属早期发生的具体情况。”

例如肯尼亚人属(Kenyanthropus)（350万年前类似猿的物种）的发现导致理解南方古猿和能人之间的关系更加困难——简言之它是古老的非线性进化分支模型被基于多重物种的进化模型所取代。“日益清晰的是我们只解开了谜题的一小部分。最新化石可能是我们人属、南方古猿或者一个迄今未知的物种的一部分。”